Canadá está en riesgo de perder su estatus como país que ha eliminado el sarampión, mientras funcionarios internacionales de salud se reúnen esta semana para revisar esta designación. Este estatus es considerado por expertos como un indicador de la preparación de un país ante pandemias. En octubre de 2024, se reportaron casos de sarampión en el país, y desde entonces, el virus ha ido extendiéndose durante un año.
Los especialistas apuntan que la disminución en las tasas de vacunación y el aumento del escepticismo hacia los mensajes de salud pública, exacerbados por la pandemia de Covid-19, han contribuido a esta situación. Un informe de The New York Times reveló que, en momentos críticos, políticos provinciales limitaron la capacidad de los funcionarios de salud pública para hablar sobre la importancia de la vacunación. Esta tensión entre la política y la salud pública se ve reflejada a nivel global.
Ontario es la provincia con más casos, pero la situación en Alberta es alarmante, donde se ha notificado un número desproporcionado de contagios en relación con su población. Según entrevistas, al principal médico del gobierno de Alberta se le impidió abordar públicamente la problemática, a pesar de que había instado al gobierno a intensificar los mensajes sobre la vacunación semanas antes de la llegada del virus. De unos pocos casos, se pasó a más de 1,000 en poco tiempo. Este año, Alberta ha reportado casi 2,000 casos, mientras que Canadá en total ha notificado más de 5,000 casos y Estados Unidos cerca de 1,700.
La Organización Mundial de la Salud considera que el sarampión ha sido eliminado en un país solamente cuando no hay propagación descontrolada durante un año. Canadá se convertiría en el primer país occidental en perder su estatus de eliminación desde la pandemia de coronavirus, según datos de la OMS.
El impacto de la pandemia de Covid-19 ha sido un legado contradictorio, ya que ha influido en la indecisión sobre la vacunación. A pesar de que la vacuna contra la Covid-19 ha reducido la gravedad de la enfermedad y ha salvado millones de vidas, no logró detener la propagación del virus como se esperaba. La desinformación ha prosperado y ha capitalizado el descontento por los confinamientos y cierres de escuelas, lo que ha llevado a algunos funcionarios a ser cautelosos al comunicar mensajes de salud en comunidades escépticas respecto a las vacunas.
La primera ministra conservadora de Alberta, Danielle Smith, ha defendido la elección personal, describiendo a quienes no se vacunan como el “grupo más discriminado” de la provincia. Las tasas de vacunación infantil contra el sarampión han disminuido en Alberta, cayendo debajo del umbral del 95 por ciento que los expertos consideran necesario para impedir la propagación del virus.
Deena Hinshaw, exjefa médica de Alberta, comentó que “el sarampión tiene un impacto desproporcionado en lugares donde hay desconfianza hacia la salud pública”. Añadió que hay una tendencia global de desinformación que se ha asentado. Hinshaw habló por primera vez desde su destitución en 2022 por parte de Smith, quien criticó las restricciones impuestas durante la pandemia y abogó por una revisión del sistema de salud pública.
El gobierno de Smith ha implementado controles sobre los funcionarios de salud y ha modificado una Carta de Derechos para dejar en claro que no se puede obligar a nadie a vacunarse. El sucesor de Hinshaw, Mark Joffe, renunció en abril tras enfrentamientos con el gobierno sobre cómo abordar el tema del sarampión. Aunque los registros no indican restricciones directas a las declaraciones públicas, muestran que Joffe había pedido mayor comunicación antes de que el sarampión se propagara en Alberta.
Tras su salida del gobierno, Joffe instó públicamente a la vacunación. Maddison McKee, portavoz del ministro de Salud de Alberta, no se pronunció sobre la recomendación de Joffe, pero destacó el “fuerte descenso” en los casos de sarampión, señalando que los nuevos contagios se habían reducido a un solo dígito.
Las autoridades de salud pública han llevado a cabo campañas de vacunación selectivas, ampliando los horarios de las clínicas y lanzando actividades de divulgación en toda la provincia. Desde marzo, se han administrado más de 130,000 vacunas contra el sarampión en Alberta, lo que representa un aumento del 50 por ciento en comparación con el mismo periodo del año anterior.
A pesar de que Estados Unidos ha enfrentado brotes de sarampión, ha mantenido su estatus de eliminación porque los brotes no han perdurado un año. Adam Ratner, especialista en enfermedades infecciosas pediátricas, recordó que “hace 60 años que contamos con una vacuna segura contra el sarampión”. Señaló que la situación actual es diferente a la de los inicios de la pandemia de Covid-19, cuando no había vacunas ni pruebas efectivas.
Canadá ha registrado dos muertes por sarampión en el presente año. Esta enfermedad puede debilitar el sistema inmunitario durante años y facilitar el resurgimiento de otras enfermedades prevenibles mediante vacunación. “El sarampión, la poliomielitis, la tos ferina: la gente olvida estas enfermedades porque ya no las tenemos”, advirtió Joffe. “Pero cuando cesa la vacunación, vuelven a aparecer”.
Rebecca R. Ruiz, reportera de investigación para el Times, radicada en Londres, y Vjosa Isaies, reportera e investigadora del Times en Toronto, cubren noticias de todo Canadá.
