Investigadores del Instituto de Geología (IG) de la UNAM participaron en un estudio que revela detalles sobre la dieta y los patrones de hibernación del oso de las cavernas (Ursus spelaeus), una especie extinta que habitó Europa durante el Pleistoceno, también conocido como la Edad de Hielo. A través del análisis isotópico de dientes y huesos fósiles provenientes de la Cueva de Guantes, en España, los científicos pudieron identificar los hábitos alimenticios y el uso recurrente de esa cueva como refugio invernal.
El trabajo se realizó en el Laboratorio de Isótopos Estables del Laboratorio Nacional de Geoquímica y Mineralogía de la UNAM, donde analizaron muestras de esmalte dental y colágeno óseo de individuos juveniles, adultos y ejemplares seniles. El objetivo fue detectar posibles cambios en la dieta según la edad o etapas como la lactancia y la hibernación. Los resultados indicaron que los osos consumían principalmente plantas y otros recursos vegetales propios de un ambiente boscoso, manteniendo una alimentación bastante constante durante su ciclo de vida.
La evidencia permite aclarar un debate científico sobre si estos osos eran carnívoros, herbívoros o una mezcla de ambos. Mientras que la morfología de su dentadura sugiere herbivoría, algunas señales isotópicas, especialmente relacionadas con el nitrógeno, pueden interpretarse erróneamente como indicios de consumo de carne o carroña. Esto último, explican los especialistas, podría estar vinculado a los procesos metabólicos propios de la hibernación, que alteran temporalmente los niveles isotópicos.
El análisis de isótopos de carbono y oxígeno demostró que los ejemplares tenían una fuerte fidelidad al entorno de la cueva, utilizándola repetidamente a lo largo de generaciones para su descanso invernal. Los osos compartían fuentes similares de agua y alimentación, lo que confirma la estabilidad y continuidad del ecosistema forestal en ese período.
Los científicos involucrados destacaron que este enfoque isotópico contribuye a comprender con mayor precisión la ecología de especies extintas y la dinámica de sus hábitats, aportando información clave para reconstruir el clima y el ambiente durante la Edad de Hielo en Europa.