Los robots de entrega que circulan por las veredas detectan constantemente obstáculos: monopatines caídos, zonas de construcción, bordillos complicados. Esos datos, que ahora fluirán hacia BlindSquare, la aplicación GPS más utilizada por personas ciegas, permitirán a los peatones con discapacidad visual navegar mejor las calles. La alianza, anunciada recientemente, operará en seis mercados: Los Ángeles, Miami, Chicago y Jersey City en Estados Unidos, además de Helsinki y Turku en Finlandia.

Coco Robotics, startup con sede en Los Ángeles que gestiona aproximadamente 1.000 robots de entrega, registra de forma continua cada obstáculo que encuentran durante las entregas de comida. Esos datos alimentan el mapa de aceras de Coco, actualizado al minuto. Bajo la colaboración, también fluirán hacia BlindSquare, que convierte la información en alertas habladas en 26 idiomas, advirtiendo a los usuarios aproximadamente 10 metros antes de llegar a un peligro.

La iniciativa surgió a partir de una subvención de la Unión Europea que financia las operaciones de Coco en Helsinki. Ilkka Pirttimaa, desarrollador finlandés que creó BlindSquare hace 14 años, ya formaba parte del consorcio que conectó a ambas empresas. La aplicación alcanza unas 90.000 descargas en 190 países. Pirttimaa planteó que los monopatines mal estacionados representan un riesgo creciente para las personas ciegas. "Si las personas ciegas supieran sobre esos monopatines mal estacionados, sería beneficioso. Los robots comparten el mismo espacio y enfrentan los mismos problemas", señaló.

Carl Hansen, vicepresidente de relaciones gubernamentales de Coco, explicó que los municipios trabajan con datos obsoletos sobre veredas. "Son mapas que no se han actualizado en mucho, mucho tiempo", afirmó. La información recopilada por los robots es distinta: "esto es información fresca del día, de la hora, del minuto".

El sistema de mapeo funciona con persistencia escalonada: un monopatín caído permanece en el mapa seis horas; una obra en construcción una semana. Los usuarios de BlindSquare pueden también reportar si un obstáculo ha sido retirado, lo que actualiza los mapas internos de rutas de Coco. "Hay una especie de ciclo de retroalimentación que mejora esto para todos los usuarios", señaló Hansen.

El CEO de Coco, Zach Rash, presentó la colaboración como una extensión natural de la infraestructura desarrollada por la empresa. En Helsinki, el proyecto trabaja con Swarco, fabricante de semáforos, en un sistema donde los robots pueden detectar multitudes de peatones y extender el tiempo de paso comunicándose con semáforos inteligentes. Los robots también pueden "pulsar" virtualmente los botones de los cruces peatonales, capacidad que se extendió a los usuarios de BlindSquare.