El éxito militar de las fuerzas islámicas en la península ibérica durante la Alta Edad Media se sustentó en un ejército innovador, capaz de superar al reino visigodo de Toledo con tácticas y composiciones poco comunes para la época. Lejos de basarse solo en la legendaria caballería árabe, la línea fundamental la conformó una infantería bereber móvil y bien armada, que aprovechó terrenos inaccesibles para los ejércitos pesados visigodos.
Cuando Táriq ibn Ziyad desembarcó en Algeciras en el año 711, no trajo consigo la imponente caballería a la que muchos atribuyen las conquistas musulmanas previas, sino principalmente infantes bereberes armados con lanzas, jabalinas y escudos de piel de gacela. Esta infantería, ligera y rápida, se adaptó mejor al terreno pantanoso alrededor de la laguna de la Jándala, escenario de la decisiva batalla contra el ejército visigodo del rey Rodrigo.
Las desventajas tácticas de los visigodos, que dependían de caballeros con armaduras pesadas, unido a las divisiones internas y la deserción de parte de sus tropas, culminaron en su derrota ante las flechas y lanzas de los musulmanes. Este conflicto marcó el inicio de la rápida expansión del poder islámico en la península.
Al año siguiente, Musa ibn Nusair, gobernador de África y superior de Táriq, lideró una expedición con un ejército reforzado por caballería árabe que permitió la conquista veloz de múltiples ciudades. Este avance fue parte del Califato Omeya de Damasco, un imperio que se extendía desde Afganistán hasta el Estrecho de Gibraltar, consolidando así el dominio islámico en la región.
La combinación de la destreza ecuestre árabe, la movilidad de la infantería bereber y la ideología que motivaba a sus soldados explican la eficacia de estos ejércitos. La rapidez con que recuperaron territorios y la capacidad de adaptación a diferentes escenarios militares los convirtieron en la fuerza más temida de la Alta Edad Media en Europa occidental.