El Comando del Teatro Sur del Ejército Popular de Liberación confirmó el despliegue de patrullas de combate durante el jueves en el Bajo de Masinloc, zona de control disputado en el mar de China Meridional. La maniobra coincide con el desarrollo del Ejercicio Balikatan, un entrenamiento militar multinacional liderado por Estados Unidos y Filipinas que se extiende desde el 20 de abril hasta el 8 de mayo.
En un comunicado oficial, el mando militar chino calificó las patrullas como "contramedida eficaz" frente a actos que considera provocativos y violaciones de derechos. Precisó que el objetivo es "salvaguardar la soberanía territorial de China y mantener la paz y la estabilidad en la región". La Guardia Costera china ejecutó recorridos paralelos el jueves para "regular los barcos que participan en actividades ilegales de violación de derechos".
El Ejercicio Balikatan en su edición número 41 concentra a más de 17.000 efectivos de las fuerzas armadas de Estados Unidos, Filipinas, Australia, Japón, Canadá, Francia y Nueva Zelanda. Otras 17 naciones participan como observadoras. El evento marca el 75 aniversario del Tratado de Defensa Mutua entre Washington y Manila.
La respuesta táctica de Beijing ha escalado en semanas recientes. A mediados de abril, reportes satelitales revelaron la instalación de una barrera flotante de 352 metros en la entrada del arrecife, limitando el acceso de pescadores filipinos. El comodoro Jay Tarriela, vocero de la Guardia Costera de Filipinas, confirmó que seis buques de la milicia marítima china operan dentro del perímetro, apoyados por tres unidades al exterior.
A pesar de que un tribunal internacional rechazó en 2016 los reclamos territoriales chinos en la región, Beijing mantiene el control de la zona desde 2012. Según reportes de la Fundación para la Defensa de las Democracias, China también construye una base aérea sobre aproximadamente 1.500 acres de tierra recuperada artificialmente en el Arrecife Antelope, ubicado en las Islas Paracelso.
